Behind the ornate doors of 30, rue du Métal in Brussels, twenty students begin their apprenticeship in the art of decorative painting – that art of tricksters and counterfeiters, where each knot in a plank of wood hides a secret and every vein in a slab of marble tells a story. Among these students are Kate, Jonas and Paula Karst. Together, during a relentless year of study, they will learn the techniques of reproducing materials in paint, whether animal, vegetable or mineral, and the intensity of their experience – the long hours in the studio, the late nights, the conversations, arguments, parties, romances – will cement a friendship that lasts long after their formal studies end. For Paula, her initiation into the art of trompe l’œil will take her back through time, from her own childhood memories, to the ancient formations of the materials whose depiction she strives to master. And from the institute in Brussels where her studies begin, to her work on the film sets of Cinecittà, and finally the caves of Lascaux, her experiences will transcend art, gradually revealing something of her own inner world, and the secret, unspoken, unreachable desires of her heart. A coming-of-age novel like no other: an atmospheric and highly aesthetic portrayal of love, art and craftsmanship from the acclaimed author of Birth of a Bridge and Mend the Living. «Paula s’avance lentement vers les plaques de marbre, pose sa paume à plat sur la paroi, mais au lieu du froid glacial de la pierre, c’est le grain de la peinture qu’elle éprouve. Elle s’approche tout près, regarde : c’est bien une image. Étonnée, elle se tourne vers les boiseries et recommence, recule puis avance, touche, comme si elle jouait à faire disparaître puis à faire revenir l’illusion initiale, progresse le long du mur, de plus en plus troublée tandis qu’elle passe les colonnes de pierre, les arches sculptées, les chapiteaux et les moulures, les stucs, atteint la fenêtre, prête à se pencher au-dehors, certaine qu’un autre monde se tient là, juste derrière, à portée de main, et partout son tâtonnement lui renvoie de la peinture. Une fois parvenue devant la mésange arrêtée sur sa branche, elle s’immobilise, allonge le bras dans l’aube rose, glisse ses doigts entre les plumes de l’oiseau, et tend l’oreille dans le feuillage.»